El Gran Canal Beijing-Hangzhou fue construido en el período de las Primaveras y Otoños (770 a. C.-476 a. C.). Es el antiguo canal con el mayor kilometraje y el proyecto más grande del mundo, y también es uno de los canales más antiguos. Contándose entre los tres grandes proyectos en la antigua China, junto con la Gran Muralla y el qanat, el Gran Canal Beijing-Hangzhou todavía está en uso hoy en día, y es un gran proyecto creado por los antiguos trabajadores chinos y uno de los símbolos del estatus cultural chino. El Gran Canal comienza en Yuhang (actual Hangzhou) en el sur y termina en Zhuojun (actual Beijing) en el norte, pasando por las actuales Zhejiang, Jiangsu, Shandong, cuatro provincias de Hebei y las dos ciudades de Tianjin y Beijing, y conectando los cinco principales sistemas fluviales del río Hai, río Amarillo, río Huai, río Yangtsé y Qiantang. Su principal fuente de agua es el lago Weishan. El Gran Canal tiene una longitud total de aproximadamente 1.797 kilómetros. El canal ha desempeñado un papel muy importante en el desarrollo económico y cultural y en los intercambios entre las regiones del norte y del sur de China, especialmente en el desarrollo económico industrial y agrícola de las regiones a lo largo del canal.

En el período de las Primaveras y Otoños, el estado Wu excavó el canal Hangou (actual Canal Huai´an-Yangzhou en la provincia de Jiangsu) para atacar el estado Qi. En la dinastía Sui, se expandió enormemente el canal y se conectó con la capital Luoyang e incluso con Zhuojun. Durante la renovación en la dinastía Yuan, el canal conducía directamente a Beijing abandonando Luoyang. Hasta hoy, el Gran Canal tiene una historia de más de 2.500 años. En 2002, el Gran Canal se incluyó en la Ruta del Este del Proyecto de Desviación de Agua de Sur a Norte. El 22 de junio de 2014, la 38.ª Conferencia del Patrimonio Mundial anunció que el proyecto del Gran Canal de China se incluyó con éxito en la Lista del Patrimonio Cultural Mundial, convirtiéndose en el 46.º proyecto del Patrimonio Mundial en China.

En septiembre de 2014, se planeó que la sección Tongzhou-Xianghe-Wuqing del Gran Canal Beijing-Hangzhou se abriera inicialmente a la navegación en 2017 y se abriera oficialmente a la navegación en 2020.

En febrero de 2019, la Oficina General del Comité Central del Partido Comunista de China y la Oficina General del Consejo de Estado emitieron el Esquema de la Planificación para la Protección, Herencia y Utilización de la Cultura del Gran Canal. En octubre de 2019, el curso del río de 11,4 kilómetros de la sección de Tongzhou del Gran Canal Beijing-Hangzhou se abrió oficialmente a la navegación para turismo. El 26 de junio de 2021, se abrió a la navegación la sección de Beijing del Gran Canal Beijing-Hangzhou. El 24 de junio de 2022, la sección Beijing-Hebei del Gran Canal Beijing-Hangzhou se abrió a la navegación.