La Linterna china fue creada como una mejora sobre la más simple, más natural –y ciertamente, más extendida– fuente de luz: la flama al descubierto. La sombra del farol obviamente protege a la flama interior de que sea extinguida por el clima ventoso, pero éste también provee otra mejora: más difusión de la iluminación que la generada por una simple flama al descubierto, con lo cual esto último crea ademas contrastes nítidos entre las partes iluminadas y no iluminadas de los objetos. Sin embargo, una vez creado fue inevitable que el farol fuese objeto de expresiones artísticas, muy especialmente dada la poderosa tendencia de los chinos por el adorno artístico, lo que cualquier estudioso de la cultura china debería saber.
En el presente, las linternas chinas son utilizados en festivales, especialmente en elAño Nuevo Chino, Festival del Medio Otoño y Festival de Linternas. Durante estos eventos, las calles de las grandes ciudades y los pequeños pueblos son decoradas con linternas rojas. Los mejores lugares para ver linternas durante los ya mencionados festivales incluyen la ciudad capital de Beijing, Hongkong y Nanjing. En Beijing, los templos celebran verbenas en varios puntos de la ciudad donde cuelgan linternas rojas en todos los alrededores de esos sitios.
No sólo fue el farol chino objeto de ornamentación artística, éste también experimento extensos cambios de diseño , y de nuevo -como resultado del fortalecimiento de la sociedad china- (la antigua sociedad china estaba dividida en muchos estratos sociales, en especial después del advenimiento del confucianismo, que esto a los forasteros no familiarizados con la historia cultural de China les sería dificil de creer) los artesanos compitieron entre ellos mismos para producir linternas de exquisita belleza, ambos oponenentes compitiendo en terminos de funcionalidad, diseño y adorno artístico. Nadie fortaleció tan cordialmente a esos artesanos como el mismo emperador quien, naturalmente, ordenó a los mejores artesanos de linternas del imperio trabajar para él (tal reconocimiento fue naturalmente un supremo honor para esos hábiles artesanos).
Mientras las más primitivas linternas chinas fueron creadas para uso en el hogar colocandolos justo en la entrada al patio de una casa (como en los patios Siheyuan típicos de Beijing, pero que también pueden verse en cualquier parte de China) , o bien para uso como iluminación de garitas y caminos , los cuales, como en todo esfuerzo humano, llegaron a ser un ícono de estatus social. Eventualmente llegaron a ser altamente ornamentales. Pronto fue descubierto que las linternas generaban una excelente luz, y que además podían moverla a cualquier punto. Los historiadores creen que la primera linterna fue de hecho el farol chino.
Esos mismos conocedores de la historia también creen que el verdadero concepto de alumbrado en las calles surgió en Europa debido al contacto de los europeos con la China Imperial, donde el alumbrado de calles, usando linternas chinas colgadas sobre puertas y entradas, ya tenía una larga existencia desde entonces, tal vez no como una medida gubernamental sino como un expresión natural de la sociedad china (varias de las grandes invenciones del hombre provienen de China, incluyendo el primer uso generalizado del papel tal como lo conocemos hoy (el papiro de los antiguos egipcios es generalmente inferior a el papel desarrollado en China, el cual, en comparación con el papiro, se asemeja más a las modernas formas de papel usadas actualmente) así como también el uso de papel moneda como un conveniente sustituto para evitar portar el oro, la plata u otras joyas.
También típico de la antigua sociedad china fue su inclinación por las grandes celebraciones, donde las expresiones artísticas individuales eran aprovechadas para el bien común. Una de tales celebraciones es el Festival de las Linternas para celebrar el Año Nuevo Lunar -reconociendo de hecho que éste es la culminación del Festival de Año Nuevo-. Exactamente como en el Carnaval de Río de Janeiro, donde los concursantes compiten cada año por el premio a la creación del atuendo más impresionante, así también los concursantes en el antiguo Festival de Linternas competían cada año por el premio a la creación del farol más impresionante, la diferencia entre aquellos mejores diseños de linternas en China – a excepción de aquellos reservados para el Palacio Imperial – es que llegaban a ser de propiedad pública: estos por decreto eran copiados por cada uno de los otros artesanos de toda la nación.
La comparación con el Carnaval de Río de Janeiro no favorece del todo a similares celebraciones en la antigua China, desde entonces las antiguas celebraciones chinas siempre contuvieron un elemento de alusión literaria y de referencia a otros géneros artísticos tales como el fino arte de la caligrafía. Por ejemplo, un famoso poeta chino contempóraneo pudo componer un poema para la celebración en cuestión, sobre el cual el poeta reconocía los logros artísticos de los artesanos contendientes (artesanos de linternas y de otras artesanías) y ocasionalmente la fama de un poema como tal podría eclipsar completamente la fama de los artesanos quienes eran los personajes del poema.
Pensamos que no hay más una práctica racional para las linternas chinas (las modernas linternas son demasiado superiores a los viejos modelos de lamparas de petróleo) las linternas chinas todavía son fabricados, utilizados y disfrutados por el pueblo chino, incluídos los chinos de ultramar, pero estos también son hechos, usados y disfrutados por gentes de cualquier parte del mundo. De esta manera las linternas chinas continuan siendo un vehículo para expresiones artísticas personales, en terminos de funcionalidad, diseño y decoración.
