Un ábaco es un dispositivo que sirve para efectuar operaciones aritméticas sencillas (sumas, restas ymultiplicaciones). Consiste en un cuadro de madera con barras paralelas por las que corren bolas movibles, útil también para enseñar estos cálculos simples. Su origen se remonta a la zona de Asia Menor, muchos años antes de nuestra era. El suanpan en chino 算盘 pronunciado suànpán, es un ábaco de origen chino, descrito por primera vez en un libro de la Dinastía Han, el Supplementary Notes on the Art of Figures escrito por Xu Yue, aunque el diseño exacto de este suanpan se desconoce. Usualmente, un suanpan mide aproximadamente 20 cm de largo y, según su aplicación, es de ancho variable y con más de siete filas: 2 cuentas en cada fila superior y 5 en la parte inferior. Esta configuración se utiliza tanto para cómputos decimales como hexadecimales. Las cuentas son por lo general redondeadas y hechas de madera dura. Se contabilizan las cuentas al moverlas a través de los fieles, pudiéndose restaurar la posición inicial instantáneamente, con un rápido tirón a lo largo del eje horizontal para alejar las cuentas del centro.

El suanpan tiene otras funciones además del conteo. A diferencia de las tablas de conteo utilizadas en la enseñanza elemental, se han desarrollado técnicas muy eficientes con suanpan para hacer multiplicaciones, divisiones, adiciones,substracciones y raíz cuadrada y cúbica a gran velocidad. El suanpan moderno consta de 4+1 cuentas, las coloreadas indican posición y reinician a cero. Cuando se reinicia a cero, dos palancas mecánicas empujan las cuentas superiores a la posición superior, y las cuentas inferiores a la posición inferior. Este mecanismo reemplaza la rotación rápida a través del eje horizontal para restaurar la posición original por fuerza centrífuga.