Los exámenes imperiales fueron establecidos por la corte imperial en la sociedad feudal, con el objetivo de elegir a los funcionarios. Este sistema se originó en la dinastía Sui (581-618) y reinó hasta la dinastía Qing (1616-1911). Tomemos como ejemplo los siguientes exámenes de las dinastías Ming (1368-1644) y Qing:

Examen infantil:

El examen infantil se asemeja en cierto grado al examen de admisión de la actualidad. No importa qué edad tenían los aspirantes, todos los que tomaron parte en él fueron llamados "participante infantil", lo que explica el nombre de la prueba.

La evaluación se dividió en tres etapas, a saber, distrital, prefectoral e imperial. El primero fue presidido por un funcionario distrital y quienes lo pasaran con éxito eran calificados como candidatos o xiucai, personaje sobresaliente.

Examen cantonal:

En este test de carácter trienal, que se celebraba en la capital provincial o en Beijing, tomaban parte los candidatos. Como solía celebrarse en el otoño, se le llamaba también examen otoñal. A quien lo superaba o daba con el examen, como solía decirse, se le nombraba jüren, que significaba personaje elevado.

Examen general:

El examen trienal tenía lugar en Beijing y en él participaban los jüren de diversas provincias. Como solía celebrarse en la primavera, se llamaba también examen primaveral. A quienes lo aprobaban se les identificaba como gongsheng, término con el que se denominó a los personajes de talento, y se les consideraba candidatos a ser elegido por el emperador para ser uno de sus funcionarios.

Examen imperial:

Los calificados de gongsheng iban a la corte de Beijing a asistir al examen y el emperador elaboraba personalmente el cuestionario, por lo que se le llamó examen imperial. El número de los que se le permitió presentarse a la prueba fue limitado, sólo tres jia y de cada jia únicamente los tres primeros. A quienes integraron ese selecto grupo se les llamó jinshi y el primero de cada jinshi fue identificado como zhuangyuan, que significa primer erudito, o también dianyuan o dingyuan.

El segundo del primer jia se llamó bangyan y el tercero tanhua. Para estos jinshies se realizó también un examen imperial y las respuestas fueron revisadas por los ministros de la corte. Finalmente el emperador les otorgó los cargos según sus notas y al ser admitidos como jinshi, pasaban a ser funcionarios de la corte imperail.

Aquí se ve que el examen imperial ya era un sistema de selección de funcionarios y, por consiguiente, se estudiaba para llegar a ser funcionario.