A lo largo de la dilatada historia de la música china, los chinos han creado diversos instrumentos musicales con características nacionales propias. Hay más de 400 instrumentos musicales de uso popular, que se dividen en cuatro tipos: instrumentos de viento, de toque, de cuerda y de percusión.

1). Instrumento musicales de viento

Hay casi cien instrumentos de este tipo. De acuerdo a su estructura, se clasifican en tres especies: silbato sin lengüeta, silbato con lengüeta, y producción de sonido con lengüeta y viento. Los principales instrumentos de este tipo son la flauta, el xiao, la suona, el guan, el sheng, entre otros.

2). Instrumentos de toque

Se dividen en dos clases: instrumentos transversales, tales como el qin, el se o el zheng; y verticales, como el ruan, el pipa, el yueqin, el liuqin, el sanxian, etc.

3). Instrumentos de cuerda

En general, la aparición de los instrumentos de cuerda ha sido posterior a la de los otros tres tipos de instrumentos. Uno de los instrumentos importantes de esta categoría es el huqin (violín chino de cuerdas). Los actuales instrumentos como el erhu, el gaohu, el zhonghu, el datong, el sihu, el dihu, el gehu, el jinghu, el jingerhu, el banhu, el zhuiqin y el zhuihu se han desarrollado sobre la base del huqin.

4). Instrumentos de percusión

Entre estos instrumentos, se encuentran los que producen melodías, tales como el carillón, el bianqing, el fangxiang, el yunluo, mientras que otros producen ritmo, tales como los tambores, el gong, el naobo, y el banbang, entre otros.

Estos instrumentos se tocan generalmente en conjunto, como puede apreciarse en la música folklórica de China.