Los doce animales del horóscopo chino pueden dividirse aproximadamente en tres grupos:

El primer grupo está compuesto por “los seis animales domésticos”, a saber, buey, cabra, caballo, cerdo, perro y gallina, los cuales, domesticados para servir a la economía u otros propósitos, representan la mitad de los doce animales. “Los seis animales domésticos” constituyen un concepto importante en la cultura agrícola de China y tienen una larga historia; en el concepto tradicional de los chinos, “la prosperidad de los seis animales domésticos” significa tener una familia creciente y una vida feliz. Cuando se celebra la Fiesta de Primavera, la gente suele mencionar “la prosperidad de los seis animales domésticos”, razón por la cual estos seis animales llegan a ser necesariamente animales del horóscopo chino.

El segundo grupo está compuesto por animales salvajes estrechamente vinculados a la cotidianidad del hombre, a saber: tigre, liebre, mono, ratón y serpiente. De ellos, son el tigre y la serpiente lo de mayor incidencia en la existencia humana, que le teme. El ratón es repudiable para la gente pero depende de la humanidad para su subsistencia; la liebre y el mono son animales simpáticos para el hombre.

El dragón—mascota y símbolo tradicional de los chinos— constituye el tercer grupo. El dragón es el símbolo de la nación china, un “animal artificial” que integra los rasgos distintivos de numerosos animales y un “animal fabuloso” en la imaginación del hombre. El dragón representa riqueza, posición y buen agüero y es el animal mitológico de mayor color simbólico, de ahí que no pueda faltar en el horóscopo.