La Fiesta de la Primavera se conoce también como "Guonian", o sobrevivir a "Nian". Entre los chinos circulan dos versiones sobre el origen del "Nian". Una de ellas afirma que en la antigüedad hubo un feroz monstruo llamado "Nian" que en la última noche del año lunar iba de aldea en aldea y de casa en casa buscando personas para saciar su hambre. Una de esas noches, "Nian" llegó a una aldea y se sorprendió con dos pastorcitos jugando con látigos; al oír sus chasquidos, huyó aterrorizado. Luego fue a otra aldea y cerca de la entrada de una casa vio una prenda de ropa roja tendida. Sin saber de qué se trataba, echó a correr despavorido. Al llegar a la tercera aldea, la luz de los faroles de una casa lo deslumbró y el monstruo volvió a salir corriendo. Así fue como la gente supo que "Nian" tenía miedo de los chasquidos, el color rojo y los faroles. Desde entonces, para ahuyentarlo y protegerse de él, la gente comenzó a tirar petardos, a colgar tiras de papel rojo con dísticos y a encender faroles. Poco a poco, todo eso fue convirtiéndose en una manera de celebrar el comienzo del Año Nuevo Lunar.

Según otra versión, el origen de la Fiesta de la Primavera está relacionado con la agricultura. Por una parte, el carácter chino "nian" significa "año"; por otra, los cereales se cosechan una vez al año. Con el tiempo, el comienzo del año lunar habría ido asociándose con la reanudación de las labores agrícolas, un momento muy oportuno para celebrar una gran fiesta y pedir buenas cosechas.

En cuanto al horóscopo chino, dice la leyenda que hace muchos años Buda convocó a todos los animales a reunirse con él para celebrar el año nuevo. Sólo acudieron doce, y Buda decidió dar el nombre de cada animal a un año de forma sucesiva según el orden de llegada a la celebración. Así, todos los nacidos en cada año adquirirían la personalidad del animal correspondiente. Además, las características del animal influirían sobre los acontecimientos del año.