La Ciudad Prohibida tiene 961 m de largo de norte a sur, 753 m de ancho de este a oeste, rodeada por un muro de 10 m de altura en todos los lados y un foso de 52 m de ancho fuera de la ciudad, lo que hace que el Palacio sea impenetrable. Hay cuatro puertas en la Ciudad Prohibida, con la Puerta de Wu en el sur, la Puerta de Shenwu en el norte, la Puerta de Donghua en el este y la Puerta de Xihua en el oeste. En las cuatro esquinas de la muralla de la ciudad, cada uno tiene una torrecilla elegante. Según los pueblos, tiene nueve vigas, dieciocho columnas y setenta y dos crestas, que describen su complicada estructura. Los edificios en la Ciudad Prohibida se dividen en dos partes: la corte exterior y la corte interior. El centro del corte exterior es el Salón Taihe (el Salón de la Suprema Armonía), el Salón Zhonghe y el Salón Baohe, denominados colectivamente los tres salones, que es el lugar donde el país celebra la gran ceremonia. A la izquierda y derecha de los tres salones principales se complementan con dos grupos de edificios: el Salón Wenhua y el Salón Wuying.

El centro de la corte interior es el Palacio Qianqing, el Salón Jiaotai y el Palacio Kunning, denominados conjuntamente como los tres palacios traseros, que son los palacios principales donde vivían el emperador y la emperatriz. Detrás, está el Jardín Real. Los seis palacios del este y oeste están alineados a ambos lados de los tres palacios traseros, donde viven y descansan las concubinas. Al lado este de los Seis Palacios del Este, hay edificios de templos budistas como el Salón Precioso con Cúpula del Cielo mientras que al lado oeste de los Seis Palacios del Oeste, están los edificios como el Salón Zhongzheng. Además de la corte exterior y la corte interior, hay dos partes de edificios, los que están en el Camino Exterior del Este y los en el Camino Exterior del Oeste. Al sur del Camino Exterior del Este está el Salón Xiefang donde vivía el príncipe, comúnmente conocido como las tres residencias del sur, y al norte está el palacio Ningshou, el palacio del el padre del Emperador, construido por orden del Emperador Qianlong. Al sur del Camino Exterior del Oeste está el Palacio Cining y el Palacio Shoukang donde vivía la madre del Emperador. Al norte, además del Palacio Shou'an donde vivía la madre del Emperador, también hay edificios budistas como el Salón Yinghua.