La Ciudad Prohibida se divide en un Patio Exterior y un Patio Interior. El Patio Exterior, donde el emperador celebró grandes ceremonias, consta principalmente de tres salones: el Salón de la Armonía Suprema (Taihe Dian), el Salón de la Armonía Central (Zhonghe Dian) y el Salón de la Preservación de la Armonía (Baohe Dian), con el Salón de la Brillantez Literaria (Wenhua Dian) y el Salón del Valor Marcial (Wuying Dian) a ambos lados.

El Patio Interior, donde el emperador trataba los asuntos estatales y vivía con su emperatriz y concubinas, contiene el Palacio de la Pureza Celestial (Qianqing Gong), el Salón de la Unión (Jiaotai Dian) y el Palacio de la Tranquilidad Terrenal (Kunning Gong), con los Seis Palacios Orientales (Dong liugong) y los Seis Palacios Occidentales (Xi liugong) a los dos lados. Más allá de estos, en la sección exterior oriental están las Tres Moradas del Sur (Nan sansuo) de los príncipes y el palacio del emperador abdicado y en la sección occidental exterior está el palacio de la emperatriz viuda.