La caligrafía y la pintura chinas tradicionales emplean cuatro utensilios característicos: pincel, la tinta, el papel y el tintero, conocidos como los “cuatro tesoros del escritorio” (文房四宝,wénfáng sìbǎo), ya que desde la antigüedad estos han sido los cuatro elementos indispensables en el escritorio de eruditos y literatos.

Muchos occidentales consideran la caligrafía y la pintura chinas como un arte único con una técnica que se practica con utensilios y materiales muy distintos a los utilizados en occidente. Pinceles de pelo suave y flexible, duros lingotes de tinta, papel de arroz ligero y fino, y pesados tinteros de piedra tallada. Estos son los cuatro utensilios característicos del arte de la pintura tradicional china.

En China, el conjunto formado por el pincel, la tinta, el papel y el tintero es conocido como los “cuatro tesoros del escritorio” (文房四宝,wénfáng sìbǎo), ya que desde la antigüedad estos han sido los cuatro elementos indispensables en el escritorio de eruditos y literatos. La versión más extendida sobre su orden de aparición cuenta que primero fue el pincel y, después, llegaron el papel, la tinta y el tintero.

Pincel

Quizás el primer "pincel" de la historia de la humanidad fueron los dedos de la mano. Sin embargo, el uso del pincel como utensilio de escritura en China se remonta a finales de ladinastía Shang(商, s. XVII-XI a.C.). El carácter聿(yù) que aparece en las inscripciones sobre caparazones de tortuga es la forma original del carácter de pincel y sus trazos representan una mano sosteniendo un pincel de pelo. Durante la dinastía Qin (秦, 221-201 a.C.) se añadió el radical de bambú(竹,zhú) en su parte superior, convirtiéndose en el actual carácter de pincel(笔,bǐ). Los primeros pinceles eran simples y bastos. Se dice que fue Meng Tian (蒙恬), famoso general militar de la dinastía Qin, quien extendió el uso del pincel al perfeccionar su forma utilizando madera de bambú y pelo de animal. Los pinceles de la época Qin encontrados en excavaciones arqueológicas demuestran que los pinceles de entonces ya eran muy parecidos a los que se utilizan hoy en día.

En las dinastías Tang (唐) y Song (宋) aparecieron sucesivamente dos grandes centros de producción de pinceles. Uno en la ciudad de Xuancheng, en la provincia de Anhui, y otro en la ciudad de Huzhou, en la provincia de Zhejiang, donde se fabricaban los famosos pinceles xuan(宣) y hu(湖). En la actualidad se conservan en la Ciudad Prohibida de Beijing numerosos ejemplares de pinceles ofrecidos como regalo al emperador llegados de todas partes del país. El gran volumen de manufacturación demuestra el alto nivel alcanzado en la su proceso de fabricación durante las dinastías Ming (明) y Qing (清). Actualmente, los pinceles más famosos son los fabricados en Beijing y Shanghái y en las provincias de Anhui y Zhejiang. Pese a que ahora utilizamos lápices, bolígrafos y plumas y, cada vez más, la función de escritura está siendo sustituida por teclados y ratones, los pinceles de pelo siguen ocupando un lugar importante como elemento característico e imprescindible del arte de la caligrafía y la pintura chinas.

Papel

Antes del descubrimiento del papel, y de su popularización como elemento de escritura, los antiguos habitantes de China escribían sobre caparazones de tortugas y huesos de animales, un sistema de inscripciones conocido como jiaguwen(甲骨文). Las inscripciones se hacían primero escribiendo los signos y caracteres con un pincel y luego se grababan utilizando herramientas afiladas. Posteriormente la escritura pasó a ser fijada sobre utensilios y objetos de bronce, un arte conocido como jinwen(金文) o zhongdingwen(钟鼎文). Aproximadamente en la misma época se desarrolló la escritura sobre tablillas de madera, conocidas como jian(简) si son alargadas y du(牍) cuando las tablillas son anchas. También se practicó la escritura sobre seda conocida como boshu(帛书) y la escritura sobre estelas de piedra denominada shiguwen(石鼓文), donde los caracteres se escribían primero con pincel y después se tallaban sobre la piedra.

En el año 105 d.C., el inventor de la dinastía Han del Este (东汉) Cai Lun(蔡伦), perfeccionó la técnica de fabricación de papel al usar por primera vez fibras vegetales. Pero no fue hasta la época de las dinastías Septentrionales y Meridionales (魏晋南北朝) cuando se extendió de forma generalizada el uso del papel como soporte para la escritura. Posteriormente, el rápido desarrollo del arte propició la aparición de nuevas técnicas de fabricación de papel para adecuarse a las necesidades de la pintura y la caligrafía, siendo el más famoso en aquella época el papel xuan, producido en la ciudad de Xuanzhou en la provincia de Anhui.

La primera cita sobre el papel xuan aparece en el Registro histórico de pinturas famosas escrito por el erudito Zhang Yanyuan (张彦远) de la dinastía Tang. A partir de la dinastía Song su uso comenzó a popularizarse entre los pintores de estilo libre, pasando a ser el papel más utilizado en los círculos artísticos. Su gran capacidad de absorción de agua permite al trazo de tinta negra expresar efectos de densidad y permeabilidad, lo que hace del papel xuanel soporte ideal para este estilo de pintura. Al entrar en contacto con el papel, la tinta y el agua penetran y se expanden de forma natural hacia afuera generando distintos efectos de profundidad y tonalidad, y al aplicar trazos densos, estos son delimitados y claros y no se mezclan entre sí. Es por ello que, al contemplar la pintura tradicional china, es posible percibir los delicados equilibrios de densidad, ligereza, cercanía y lejanía en la representación de las nubes, el humo, el agua o la niebla, consiguiendo de esta manera sorprendentes efectos etéreos y brumosos. Estos efectos, fruto del arte y la técnica de los pintores, son sin duda también el resultado de las características y la naturaleza del carácter del papel xuan.

Tinta y tintero

Desde la antigüedad los chinos conocen la técnica de fabricación de bloques o lingotes de tinta a partir de la solidificación del carbón contenido en el humo producido al quemar madera de pino. Cuando se va a practicar la caligrafía y la pintura chinas, los lingotes de tinta sólida se mezclan con agua y se frotan sobre una piedra o sobre tinteros especiales para obtener la tinta líquida. La aparición de los tinteros especiales tallados en piedra fue posterior a la invención de la tinta sólida. Los tinteros sirven para frotar el bloque de tinta al tiempo que se añade la cantidad de agua necesaria para conseguir una determinada densidad de tinta líquida. Como expresa el término “cinco tonos de negro”, los grandes maestros son capaces de transformar el color negro puro de la tinta en cinco tonos y conseguir niveles de negro para crear distintos grados de profundidad. El condado She de la antigua Huizhou fue un centro de producción de tinta y tinteros de piedra de alta calidad. A finales de la dinastía Tang y principios de Song, la tinta hui(徽) y los tinteros she(歙) gozaban de un gran prestigio en todo el país. La tradición en la fabricación de tinta de esta zona del país ha llegado hasta nuestros días con la famosa marca de tinta líquida de Beijing Yidege, cuyo fundador es originario de la provincia de Anhui.

Las grandes diferencias del arte de la caligrafía y la pintura chinas con los estilos artísticos del resto del mundo se deben en gran medida a razones históricas y culturales. Entre ellas, el pincel de pelo y el papel xuanhan jugado sin duda un papel destacado y decisivo. Pese a ser el elemento más antiguo de los "cuatro tesoros del escritorio", el pincel se deteriora fácilmente con el uso. La transmisión y permanencia hasta nuestros días de esta reliquia del pasado se puede considerar casi como un milagro. Del papel xuan se dice que “dura mil años”. Comparado con otros papeles utilizados en pintura y caligrafía, su gran durabilidad ha permitido conservar hasta hoy en día un gran número de famosas pinturas y caligrafías antiguas de gran valor. Por su parte, pese a ser el más joven de los cuatro tesoros del escritorio, el tintero de piedra ha sido un objeto mimado por eruditos y artistas de todas las épocas. Muchos de ellos contienen grabados en los laterales o en la base el nombre del propietario o aforismos, por lo que una gran cantidad de tinteros de personajes famosos han llegado hasta nuestros días como objetos de coleccionismo, lo que de alguna manera nos permite establecer un diálogo cara a cara con la historia a través del tiempo y el espacio. 

La pintura china homenajeada en los Juegos Olímpicos de Beijing de 2008

Con el hermoso y delicado sonido del guqin, de fondo se despliega lentamente un rollo de pintura china sobre el que destaca, en el centro, una gran hoja de papel en blanco. A continuación aparecen bailarines vestidos de negro, que danzan sobre la gran superficie blanca imitando el movimiento de un pincel mojado en tinta y, finalmente, se detienen de golpe dibujando un clásico paisaje chino. Esta escena fue representada en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Beijing de 2008.