Las figurillas de arcilla Zhang de Tianjin son obras de arte populares, cuya historia puede remontarse al reinado del emperador Daoguang, de la dinastía Qing, hace 180 años.
El fundador de esta artesanía Zhang Mingshan, recibió el sobrenombre de “Figurilla de arcilla Zhang” cuando sólo tenía 18 años, pues tenía una gran habilidad que le permitía modelar el barro fácilmente y crear artesanías, que posteriormente vendía en el taller de su familia, llamado “Suguzhai”. En 1915, “Tejedora”, escultura de arcilla de Zhang Mingshan, ganó el primer premio en la Exposición Internacional Panamá-Pacífico, mientras la obra de Zhang Yuting ganó una mención de honor. Así, cuatro generaciones de esta familia, que incluyen a Zhang Yuting, Zhang Jingfu, Zhang Jingxi, Zhang Jinghu y Zhang Ming, se convirtieron en los representantes de este arte y la cultura del norte de China.
Después de 1949, el gobierno popular aplicaron unas políticas de la protección, el apoyo y el desarrollo para este arte, por ejemplo, se enviaron los artesanos de las distintas generaciones de la familia Zhang a trabajar en los departamentos de las creaciones artísticas y la enseñanza de este arte. Así, Zhang Yuting, el heredero de segunda generación, fue invitado a fungir como director del Museo de Historia Cultural de Tianjin. Al mismo tiempo, este arte entró también en la universidad. Zhang Jinghu, heredero de tercera generación, fue invitado como profesor del Instituto Central de Bellas Artes y del Instituto Central de Artes Manuales. En el Estudio de las Figurillas de Arcilla Zhang de Tianjin se han matriculado cinco grupos de estudiantes, con lo cual se ha capacitado a varios talentos en este colorido arte. Zhang Ming, heredero de cuarta generación, ha trabajado incansablemente en la enseñanza de la escultura durante más de 20 años, por la que este arte ha trascendido del taller familiar a toda la sociedad. El famoso poeta chino Guo Moruo les dedico las siguientes palabras: “La única familia hábil en la creación de figurillas de arcilla tiene discípulos en todo el país”.
A principios de los años 60 del siglo pasado, el Estudio celebró dos exhibiciones de sus excelentes obras en el Museo de Bellas Artes de China, en Beijing, cuya ceremonia inaugural fue presidida por la señora Deng Yingchao y el general Chenyi, enviados por el primer ministro Zhou Enlai.
Sobre la base del legado de la excelente escultura tradicional de China, las figurillas de arcilla Zhang de Tianjin han logrado renovarse y alcanzar un gran desarrollo. Zhang Mingshan y su hijo contribuyeron de forma importante para que estas obras se popularizaran y llegaran a los hogares de la gente común, por lo que pueden ser calificados como gigantes del arte de la escultura contemporánea de China.
