El ábaco, una herramienta de cálculo única, inventada por el pueblo chino en la antigüedad, ha desaparecido en muchas áreas de China, debido a la expansión del uso de las calculadoras y computadoras en la actualidad. Pero a lo largo de la historia, hasta hace solo 20 años, el ábaco fue durante mucho tiempo un importante instrumento de cálculo en cada hogar, sin mencionar ya a los contadores y corredores.
El ábaco es un marco de madera rectangular, que normalmente tiene en su interior al menos siete varillas verticales y una barra horizontal. En cada varilla hay dos cuentas redondas en la parte superior (cada una de las cuales equivale a cinco). Cada barra representa un dígito diferente. Después de ajustar los dígitos, el operador puede mover las cuentas hacia arriba o hacia abajo en relación con la barra y hacer los cálculos. Debido a ello, los cálculos con este instrumento de cómputo son llamados también cálculos de cuentas. Para usar bien el ábaco, uno debe recitar una fórmula concisa, en la que cada suma, resta, multiplicación o división puede ser simplificada al acto de mover las cuentas.
Es una suerte observar a un experto usar un ábaco, golpea las cuentas, los dedos revolotean y después de unos pocos segundos está resuelto el cálculo. En el pasado, además de la habilidad de escribir caracteres elegantes con el pincel, otra destreza que se exigía a los hombres de negocio fue la de emplear el ábaco con maestría. Siempre que se hacía un cálculo, había un ábaco. Los primeros registros históricos escritos sobre el ábaco chino datan del siglo II a.n.e. (durante la Dinastía Han). De aquí se desprende que las cuentas han sido golpeadas a lo largo de dos mil años.
El origen del ábaco
¿Cuándo se inventó el ábaco chino? Estudiosos de China y otros países han estado trabajando para encontrar una respuesta a esta pregunta desde la dinastía Qing (1636-1911), pero todavía no han encontrado una respuesta. A día de hoy, existen tres teorías agrupadas en opiniones diferentes.
A partir de la dinastía Qing, un grupo de personas defendieron la existencia de documentos que hablaban sobre el ábaco desde la dinastía Han (202 a.n.e.-220 n.e.). Sus pruebas se basaban en el libro A gleaning of Arithmetic (Shu Shu Ji Yi), del matemático chino Xu Yue (¿?-220), en el que el autor aborda cuatro formas de cálculo, entre las cuales aparece una descripción de cómo hacer los cómputos desplazando las cuentas colocadas en tres varillas. Pero otros estudiosos rechazan esta afirmación y clasifican la mencionada herramienta como un artilugio usado sólo para sumar y restar.
Entonces llegamos al segundo campo, formado por quienes creen que el ábaco fue inventado a mediados de la dinastía Yuan (1206-1368) y comenzó a ser usado a principios de la dinastía Ming (1368-1644). Ellos citan las notas de un escritor yuan llamado Tao Zongyi, quien describió en un libro que, “a diferencia de los sirvientes recién comprados, los experimentados eran justo como cuentas de ábaco; ellos no se movían a menos que los golpearas”. La comparación demostró que el uso del ábaco fue probablemente muy común en aquel entonces. Los investigadores que integran este grupo ponen también como evidencia muchas descripciones literarias del ábaco.
